La dermatite atopique est une maladie cutanée relativement fréquente qui touche environ 50 millions de personnes en Europe. Outre le terme « dermatite atopique », la dénomination eczéma atopique est également couramment utilisée comme synonyme. Les signes visibles de cette maladie non contagieuse comprennent notamment des taches cutanées rougeâtres et des zones cutanées épaissies qui, en raison de cet aspect de surface grossier, donnent une apparence semblable au cuir. Les démangeaisons intenses qui accompagnent souvent ces modifications cutanées constituent une charge supplémentaire. La dermatite atopique est une maladie chronique (permanente), dont les symptômes ne restent pas d’intensité constante. On observe plutôt des poussées avec des troubles plus prononcés, alternant avec des phases de symptômes plus légers.
Chez un peu plus de la moitié des personnes atteintes, la maladie cutanée se manifeste dès la première année de vie. Dans certains de ces cas, une amélioration survient avant la puberté, ou la dermatite atopique guérit spontanément : environ 60 % des enfants malades sont asymptomatiques au début de l’âge adulte. En principe, la maladie peut survenir à tout âge et une guérison médicale n’est actuellement pas possible. Cependant, de nombreuses options thérapeutiques sont disponibles pour soulager les symptômes et maîtriser la maladie.

Le nom courant « dermatite atopique » se compose de trois éléments issus du grec : « derma » signifie peau, et le suffixe « -ite » désigne en médecine une maladie inflammatoire (par ex. bronchite, arthrite). Le terme « atopia » signifie « état de ce qui n’est pas à sa place ». Ce mot décrit une prédisposition génétique aux allergies, impliquant une hypersensibilité du système immunitaire à des allergènes courants de l’environnement, tels que la poussière et les pollens.

L’autre nom, eczéma atopique, fait référence aux caractéristiques de la maladie cutanée : celle-ci se manifeste typiquement — mais pas exclusivement — sous forme de lésions cutanées inflammatoires rouges, squameuses, parfois suintantes, généralement associées à de fortes démangeaisons. Les démangeaisons surviennent souvent la nuit ou s’intensifient la nuit, ce qui altère la qualité du sommeil. Les manifestations visibles et caractéristiques de la maladie cutanée peuvent se présenter comme suit :

La répartition des lésions cutanées varie selon la phase de vie :

• Chez les nourrissons et les jeunes enfants : les eczémas — parfois suintants — touchent notamment le visage, le cuir chevelu et les faces d’extension des membres : face postérieure des bras et face antérieure des jambes.
• Chez les adolescents et les adultes : les lésions cutanées, plutôt sèches, apparaissent fréquemment sur le front, les paupières, le cou, les plis des coudes et des genoux, ainsi que sur le dos des mains et des pieds.

Le développement de cette maladie cutanée n’est pas encore entièrement élucidé. Il est cependant établi qu’une certaine prédisposition à la dermatite atopique est héréditaire, c’est-à-dire que les personnes atteintes présentent une prédisposition génétique. Cette susceptibilité génétique peut se manifester à différents niveaux du processus pathologique, par exemple sous la forme d’une structure et d’une fonction altérées de la couche cutanée supérieure.
Ainsi, une fonction barrière cutanée perturbée est une caractéristique essentielle de la dermatite atopique, qui se traduit par une sécheresse cutanée. Par rapport à une peau saine, la couche cutanée externe est plus perméable et moins hydratée dans les cas de dermatite atopique. L’une des raisons en est la composition modifiée des lipides dans la couche cutanée externe. Les lipides sont des graisses ou des substances graisseuses spéciales qui forment dans la peau saine une sorte de substance d’étanchéité. Ils comblent les espaces entre les cellules cutanées externes — les cornéocytes — et contribuent ainsi à la fonction barrière cutanée. Au cours de la maladie, cette « étanchéité » lipidique devient cependant plus perméable, tant pour la pénétration de substances irritantes et nocives externes dans la peau que pour la perte d’eau depuis la peau.
Le système immunitaire joue un rôle central dans le développement de la maladie. La perturbation de la fonction barrière cutanée ainsi que la colonisation par des micro-organismes pathogènes provoquent des réactions inflammatoires dans la peau, qui contribuent au développement de la dermatite atopique. De plus, la fonction barrière affaiblie facilite la pénétration d’allergènes* et d’autres substances irritantes (irritants). Cela peut également déclencher une réponse immunitaire excessive. Ces processus inflammatoires sont visibles extérieurement sous forme de modifications cutanées, par exemple des taches rougeâtres. Au cours des processus pathologiques, des médiateurs endogènes sont également libérés dans les zones cutanées affectées, provoquant de fortes démangeaisons. En se grattant, le tissu cutané est encore davantage lésé, jusqu’à des saignements superficiels. Avec le temps, cela peut conduire à un épaississement cutané diffus avec une structure cutanée grossière — une lichénification.
Des modifications du microbiome cutané peuvent également influencer l’inflammation et favoriser les poussées. Les micro-organismes naturellement présents à la surface de la peau — appelés flore cutanée (principalement des bactéries et champignons « bénins ») — sont capables d’inhiber la croissance de bactéries et champignons nocifs et de contribuer ainsi à la protection de la peau. En cas de dermatite atopique, le risque d’infections cutanées plus fréquentes et plus graves (par des bactéries, virus ou champignons pathogènes) est accru.

Les poussées de dermatite atopique peuvent être déclenchées par certaines substances, influences environnementales ou stimuli, appelés facteurs déclenchants ou facteurs de provocation. Cependant, toutes les personnes atteintes ne réagissent pas de la même façon aux mêmes facteurs déclenchants, mais de manière très individuelle. Il est donc recommandé aux patients de faire identifier leurs propres facteurs déclenchants dans le cabinet dermatologique et de les éviter dans la mesure du possible. Voici les facteurs déclenchants les plus courants :

La liste ci-dessus n’est pas exhaustive — notamment parce que chaque cas de dermatite atopique peut être individuellement différent. Les personnes concernées peuvent consulter leur dermatologue pour obtenir des conseils sur d’autres mesures.

La dermatite atopique peut être associée à des maladies concomitantes

Après le diagnostic d’une dermatite atopique, un plan de traitement individuel est élaboré par le dermatologue ou le pédiatre. Les objectifs du traitement sont de soulager les troubles et de maintenir la maladie sous contrôle dans la mesure du possible — c’est-à-dire de rendre la dermatite atopique gérable au quotidien, d’améliorer la qualité de vie et de reconnaître rapidement les signes d’aggravation afin de prendre les contre-mesures appropriées. Une guérison de la dermatite atopique, par exemple à l’aide de médicaments ou de méthodes « alternatives », n’est malheureusement pas possible actuellement. Les approches thérapeutiques les plus importantes sont l’évitement dans la mesure du possible des facteurs déclenchants (voir ci-dessus), l’amélioration de la fonction barrière cutanée et la réduction des réactions immunitaires inflammatoires dans la peau.

La fonction barrière cutanée perturbée est une caractéristique essentielle de la dermatite atopique. L’objectif de la thérapie de base est donc, d’une part, de restaurer cette fonction en apportant des lipides à la couche cutanée supérieure et en contrecarrant la perte d’eau depuis la peau, et d’autre part, d’apporter de l’hydratation.
L’élément central de tout traitement de la dermatite atopique est donc l’application d’émollients sur la peau. Les émollients sont des produits (comme des crèmes ou des lotions) qui reconstruisent la structure de la peau, la rendent à nouveau élastique et la protègent. Ces préparations contiennent notamment des agents hydratants et des ingrédients qui réhydratent et nourrissent à nouveau la peau, mais forment également un film protecteur à la surface cutanée qui contrecarre la perte d’eau depuis la peau et la pénétration de substances nocives et irritantes externes.
L’utilisation d’émollients réduit la sécheresse cutanée et combat ainsi les démangeaisons. Elle favorise également la régénération cutanée. Les dermatologues recommandent une application régulière et adaptée aux besoins — non seulement pour soulager les symptômes, parfois même les démangeaisons, mais aussi pour prolonger les phases de rémission (phases de repos) entre les poussées. Les émollients doivent donc être appliqués sur la peau même pendant les phases sans poussée. L’utilisation de ces produits va au-delà d’un simple « soin de la peau » ; elle correspond plutôt à une mesure thérapeutique. Les produits de soin parmi les nombreux disponibles — notamment en ce qui concerne leurs composants — pouvant être envisagés pour le traitement de base peuvent être discutés avec le dermatologue ou clarifiés en pharmacie.

Outre le traitement de base, la réduction des processus inflammatoires dans la peau occupe une place importante dans le traitement de la dermatite atopique : lors d’une poussée aiguë, des principes actifs à effet anti-inflammatoire (synonymes : antiphlogistique ou anti-inflammatoire) sont utilisés. Les préparations anti-inflammatoires à usage local sont appliquées régulièrement sur les lésions cutanées visibles jusqu’à leur disparition. De plus, selon la situation et sur recommandation du dermatologue, un médicament correspondant peut être appliqué temporairement à titre « préventif » sur des zones cutanées qui ont déjà été touchées par la dermatite atopique — notamment sur les zones où une récidive de l’eczéma atopique est probable.
En fonction de la sévérité de la maladie et/ou des résultats thérapeutiques antérieurs, l’utilisation d’une préparation anti-inflammatoire à action systémique** peut être nécessaire. Les glucocorticoïdes systémiques ne sont utilisés qu’exceptionnellement et à court terme en raison d’un rapport bénéfice-risque qui se dégrade avec le temps. Ce type de médication n’est prévu que pour mettre fin à une poussée aiguë.
Les thérapies systémiques modernes telles que les biologiques et les inhibiteurs de JAK (Dupilumab, Tralokinumab, Lébrikizumab, Némolizumab ainsi qu’Abrocitinib, Baricitinib et Upadacitinib) sont en revanche destinées à un contrôle à plus long terme de la maladie. La question de savoir si un traitement anti-inflammatoire est nécessaire et quelles options thérapeutiques entrent éventuellement en ligne de compte est clarifiée lors de la consultation médicale dans le cabinet dermatologique.
Dans le passé récent, le spectre des possibilités thérapeutiques pour la dermatite atopique a pu être élargi grâce à de nouveaux médicaments à action systémique. Parmi ceux-ci figurent notamment des médicaments complexes produits par biotechnologie pour la thérapie à long terme, appelés « biologiques », ainsi que les « inhibiteurs de JAK ». Ces préparations innovantes interviennent de manière ciblée dans l’initiation des réactions inflammatoires du système immunitaire et agissent ainsi également de manière anti-inflammatoire. La prescription par le dermatologue de ces préparations dépend également de différents facteurs, par exemple de la sévérité de la dermatite atopique ou de la présence simultanée d’autres maladies.