Elle est notre plus grand organe, nous permet de percevoir le toucher, le froid ou la chaleur, nous avertit des brûlures, peut picoter et révéler des émotions telles que la honte ou la colère par des rougeurs : la peau. La liste de ses nombreuses fonctions comprend, entre autres, une contribution à notre défense immunitaire, la formation de vitamine D, le stockage des graisses et la régulation de la température corporelle. La propriété la plus évidente de la peau est sa fonction protectrice. Notre peau protège les tissus sous-jacents de l’environnement de deux manières : elle empêche une perte d’eau incontrôlée de l’organisme et forme une barrière protectrice contre les influences environnementales.

La couche externe de la peau est composée d’une part de cellules cornées et d’autre part d’une sorte de substance dense composée de différents lipides, c’est-à-dire des graisses et des molécules similaires aux graisses. Cette matrice lipidique empêche l’évaporation de l’eau de notre corps. De plus, ces lipides contribuent de manière significative à la fonction de barrière chimique de la peau contre les substances présentes dans l’environnement. La composition de la matrice lipidique de l’épiderme, produite par la peau elle-même, ne reste pas toujours la même, mais peut varier en fonction de l’âge, de l’alimentation, de la prise de médicaments et des saisons, par exemple. L’équilibre hormonal peut également jouer un rôle à cet égard, car les glandes sébacées dermiques, contrôlées par les hormones, contribuent à la matrice lipidique. Une matrice lipidique intacte est importante à un autre égard : elle est indispensable pour que la peau présente un certain degré d’hydratation. Une peau saine nécessite un taux d’hydratation compris entre 10 et 20 %. Une teneur en eau trop élevée ou trop faible peut entraîner une perturbation de la fonction barrière. Dans ce contexte, il convient également de mentionner une propriété de la couche externe de la peau, à savoir sa teneur en facteurs hydratants naturels propres à l’organisme (« Natural Moisturizing Factors »). Ces composés chimiques, parmi lesquels on trouve par exemple l’acide lactique, le sucre, les acides aminés et l’urée, ont un fort pouvoir hygroscopique (ils retiennent l’eau) et sont donc indispensables pour maintenir un taux d’hydratation suffisant de la peau.

La peau est désagréablement tendue, elle démange, fait mal ou brûle même : ce sont là les symptômes typiques d’une peau sèche, appelée xerodermie ou xérose cutanée en termes médicaux. Les symptômes visibles sont une peau sèche, squameuse, rugueuse et terne. De plus, la zone cutanée concernée est moins élastique, peut former des rides, être rougeâtre, comme en cas d’inflammation, et présenter des fissures. La sécheresse cutanée peut toucher toutes les zones du corps. Cependant, elle apparaît souvent sur les zones cutanées qui ont relativement peu de glandes sébacées, comme les mains, les pieds, les avant-bras et le bas des jambes. La sécheresse cutanée peut également toucher le visage, entraînant des sensations de tiraillement et des rougeurs.

La sécheresse cutanée est le résultat d’une altération de la fonction barrière de la peau. Des modifications de la structure ou de la composition des facteurs naturels d’hydratation (voir ci-dessus) peuvent également contribuer à une diminution de la teneur en eau de l’épiderme. L’altération de la fonction barrière de la peau peut avoir plusieurs causes : la « substance dense » décrite ci-dessus, c’est-à-dire la matrice lipidique, peut être perturbée. Cela peut être dû, par exemple, à des contacts fréquents ou intensifs de la peau avec des produits nettoyants, des solvants ou des détergents, qui dissolvent les lipides de la couche externe de la peau. Pour aggraver les choses, ces produits peuvent également priver la peau de ses facteurs naturels d’hydratation. Une autre cause de perturbation de la fonction barrière est un développement défectueux ou une liaison insuffisante des cellules cornées dans la couche externe de la peau. Ce sont là les caractéristiques de maladies cutanées telles que les troubles génétiques de la kératinisation, par exemple l’« ichtyose ». La sécheresse cutanée souvent associée à l’âge avancé est attribuée à la fois à une modification du renouvellement des cellules cutanées et à une modification de la teneur en lipides de la couche externe de la peau. Plusieurs mécanismes peuvent donc contribuer à la sécheresse cutanée : ceux-ci peuvent être liés à des processus biologiques dans notre organisme (facteurs intrinsèques), être d’origine génétique (par exemple certaines maladies héréditaires), la prédisposition génétique pouvant jouer un rôle dans la susceptibilité à la xérose, et/ou être causés par des facteurs externes (extrinsèques) ou environnementaux.

La sécheresse cutanée peut considérablement réduire la qualité de vie des personnes concernées, en particulier lorsqu’elle s’accompagne de démangeaisons. Les écorchures ou les zones irritées favorisées par la sécheresse cutanée peuvent augmenter la sensibilité aux infections cutanées. De toute façon, la fonction barrière d’une peau sèche est affaiblie par rapport à celle d’une peau saine, ce qui favorise la pénétration de bactéries et de substances irritantes ou allergènes. C’est pourquoi la sécheresse cutanée constitue un facteur de risque pour le développement d’eczéma atopique ou allergique et d’autres maladies de la peau.

Selon les dermatologues, l’application régulière de produits de soin à la fois hydratants et relipidants va au-delà du simple soin de la peau sèche : il s’agit plutôt d’un traitement de base visant à restaurer la fonction barrière de la peau et donc à traiter la cause de la sécheresse cutanée. La mise en place d’une barrière cutanée saine est essentielle pour prévenir la perte d’hydratation et soulager les symptômes de la sécheresse cutanée.

Si la fonction barrière de la peau est déjà perturbée, les produits de soin utilisés doivent être exempts d’allergènes potentiels tels que l’urée, les parfums/colorants, le propylène glycol, la lanoline, l’alcool de lanoline, le méthylisothiazolinone (conservateur) afin d’éviter toute réaction allergique supplémentaire.

Compte tenu de la multitude de crèmes pour la peau contenant des ingrédients très variés, la question se pose de savoir quels principes actifs aident réellement à lutter contre la sécheresse cutanée. Les personnes atteintes de dermatite atopique, en particulier, doivent prêter attention aux ingrédients contenus dans les produits de soin qu’elles choisissent. Le cas échéant, elles doivent en discuter avec leur médecin, par exemple leur dermatologue ou le pédiatre de leur enfant, ou demander conseil à leur pharmacien.